Il Gatto nell'Antico Egitto: Dalla Dea Bastet al Nostro Compagno

Il Gatto nell'Antico Egitto: Dalla Dea Bastet al Nostro Compagno

Lo sapevi che in antico Egitto, uccidere un gatto poteva costarti la vita? Non è un'esagerazione. In una civiltà dove i gatti erano considerati incarnazioni divine, il crimine più grave che potessi commettere era togliere la vita a uno di questi animali sacri. Ma la storia di come il nostro morbido amico felino è diventato quello che è oggi, inizia molto prima — e è ancora più affascinante.

Quando i Gatti Erano Dei

Immagina il Nilo che scorre tranquillo intorno al 3000 a.C. Gli antichi egizi guardano i gatti selvaggi che si aggirano fra i loro campi e i magazzini di grano, proteggendo i raccolti dai topi e dai roditori. Non vedono solo animali utili: vedono messaggeri del divino.

Nasce così Bastet (o Bast), una delle dee più importanti del pantheon egizio. All'inizio rappresentata come una leonessa feroce, la dea evolve nel tempo fino ad assumere una forma ancora più riconoscibile: una donna con la testa di un gatto domestico. Bastet diventa la protettrice della casa, della fertilità, della maternità e della gioia.

Non è uno scherzo della storia: Bastet era venerata in tutto l'Egitto, da Memfi a Bubasti (Basta), la città che considerava la dea come sua patrona principale. Gli egizi non stavano semplicemente apprezzando i gatti come animali domestici. Li stavano adorando come parte della loro spiritualità quotidiana.

Leggi Che Proteggevano i Sacri Felini

Ecco dove diventa davvero interessante. Durante il Periodo Tolemaico (305-30 a.C.), le leggi egiziane punivano severamente chiunque ferisse o uccidesse un gatto. Secondo gli storici antichi come Diodoro Siculo, la pena era niente di meno che la morte.

Se un gatto moriva, anche accidentalmente, la famiglia poteva affrontare conseguenze legali serie. Questo non era semplice superstizione: era legge dello stato. I gatti erano proprietà dello stato egizio, creature protette dalla divinità stessa.

Ma c'è di più. Quando un gatto domestico moriva, la famiglia egiziana seguiva un rituale di lutto strikingly simile a quello per un membro della famiglia umana. Si radevano le sopracciglia in segno di dolore profondo. Alcuni resoconti storici suggeriscono che il lutto durasse mesi, con la famiglia che praticava rituali specifici per onorare il compagno defunto.

Un Tesoro Sotterraneo di Mummie

Nel corso dei secoli, gli egizi hanno praticato la mummificazione non solo per i faraoni e i loro cari, ma anche per i gatti. Migliaia di loro. Decine di migliaia, in realtà.

Negli ultimi due secoli, gli archeologi hanno scoperto alcune delle raccolte più straordinarie di mummie di gatti in siti come:

• Bubasti — la città sacra di Bastet, dove sono stati rinvenuti oltre 300.000 gatti mummificati
• Saqqara — necropoli reale dove migliaia di gatti riposano accanto ai loro proprietari umani
• Alessandria — dove scavi recenti hanno continuato a rivelare sorprese felini

Queste mummie non erano semplici sepolture. Erano offerte votive — doni ai templi di Bastet per chiedere benedizioni, protezione e fertilità. Genitori portavano gatti mummificati come ex-voto nei santuari. Era un atto di devozione che oggi possiamo toccare, letteralmente, nei musei.

Da Mau a Micio: L'Evoluzione Domestica

Ma da dove venivano questi gatti? La risposta affonda le radici ancora più indietro nella storia. Il gatto domestico non è stato "inventato" — è stato addomesticato. E gli antichi egizi hanno giocato un ruolo cruciale nel processo.

Tutto inizia con il Felis silvestris lybica, il gatto selvatico africano (o gatto della giungla). Questi felini selvaggi si avvicinavano ai villaggi egizi perché attratti dai roditori che infestevano i magazzini di grano. Gli egizi, vedendo l'utilità dell'animale, smisero di cacciarli e cominciarono a tollerarli. Piano piano, nel corso di centinaia di anni, iniziò un processo semi-naturale di addomesticazione.

Il gatto dell'Antico Egitto era noto come "Mau" — una parola che significa letteralmente "gatto" in egiziano antico, ma anche un'onomatopea del miagolio. Il Mau egizio è ancora oggi una razza riconosciuta, con caratteristiche fisiche affascinanti: occhi grandi a mandorla, corpo muscoloso e agile, e una naturale leggera pigmentazione maculata.

Quella che era iniziata come una semplice tolleranza nei confronti di cacciatori di topi si è trasformata in una relazione profonda. I gatti egizi non erano semplici animali da lavoro: erano compagni, animali domestici, membri della famiglia. Dipinti murali e manufatti lo confermano: gatti che riposano ai piedi dei proprietari, che vengono coccardati, che indossano collari decorativi.

Come il Gatto Egizio Conquistò il Mondo

Qui arriviamo a uno dei momenti più interessanti della storia pet globale. I fenici e altri commercianti antichi hanno iniziato a esportare gatti egizi da tutto il Mediterraneo e oltre. Greci, romani, e popoli del Medio Oriente rimasero affascinati da questi animali intelligenti e utili.

Nel corso del primo millennio d.C., il gatto domestico si è diffuso in tutta Europa, l'Asia e l'Africa grazie al commercio e ai viaggi. Ma il suo DNA genetico e comportamentale rimane radicato in quelle origini egiziane.

Molti dei tratti che amiamo oggi nei nostri gatti domestici — l'indipendenza, la capacità di caccia precisa, l'affetto selettivo verso i "loro" umani — derivano direttamente da quei gatti selvaggi africani che gli egizi tolleravano e poi amavano, migliaia di anni fa.

Il Lascito Invisibile

Quando accarezzi il tuo gatto oggi, stai toccando una storia che si estende direttamente all'Antico Egitto. I gatti moderni non hanno solo ereditato il DNA dei Mau egizi: hanno ereditato il loro ruolo come compagni umani speciali, creature considerate quasi magiche nelle nostre case.

La struttura della famiglia moderna con un gatto domestico — dove l'animale è membro della famiglia, non semplice possesso — ha radici profonde in quella civiltà che si radeva le sopracciglia dal dolore quando perdeva un gatto.

Gli egizi capivano qualcosa che molti ancora non capiscono completamente: il gatto non è solo un animale domestico. È un legame tra il mondo visibile e quello invisibile, fra il quotidiano e il divino.

Un Fatto Che Ti Lascerà a Bocca Aperta

Ecco l'ultima curiosità che probabilmente non conosci: nel 1888, operai egizi scoprirono una fossa massiccia nei pressi di Bubasti contenente circa 300.000 gatti mummificati. Il rinvenimento era così enorme che le mummie vennero vendute come fertilizzante ai mercanti europei, che le spedivano in Inghilterra per essere sfruttate come concime nei campi agricoli.

Sì, hai letto bene: decine di migliaia di gatti sacri mummificati con cura dai sacerdoti egizi finirono nei campi britannici del XIX secolo. Una beffa storica che mescola lo straordinario con l'assurdo. Ma almeno, in un certo senso, questi gatti continuarono il loro antico lavoro: proteggere e nutrire la terra, proprio come avevano fatto nei campi del Nilo.

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